Shinobi voor de Nintendo 3DS markeert de terugkeer van de klassieke sidescrolling ninja-franchise van SEGA. De serie werd onder andere gekenmerkt door acrobatische actie, een vertrouwd arsenaal aan wapens, zoals de shuriken, en vloeiende gameplay. Toch staat de hoge moeilijkheidsgraad bij de meeste in het geheugen gegrift, welke gamers succesvol overkwamen door geduld en precisie. Het is echter lang geleden dat Shinobi deel uitmaakte van de SEGA line-up en het is daarom de vraag of het Nintendo 3DS-deel het oude plezier kan doen herleven. Developer Griptonite Games greep de uitdaging aan en wij kijken nu wat ze ervan gebrouwen hebben.

Ninja to the Future
In Shinobi speel je Jiro Musashi, de vader van hoofdpersonage Joe Mushashi uit de vorige delen en leider van de Oboro-clan. Het verhaal begint in het jaar 1256 met een aanval op het dorp waar Jiro is opgegroeid. Gigantische vuurballen komen naar beneden, vijandige ninja's vallen aan van alle kanten en obstakels worden naargelang het level steeds hinderlijker. Na het succesvol doorlopen van dit eerste level, vragen militairen uit de toekomst je om hulp. Ze hebben problemen om de duistere organisatie Zeed onder controle te krijgen en plukken je daarom uit je huidige tijdperk om je vervolgens neer te zetten in het jaar 2056. Hier aangekomen ga je de strijd aan met vijandige militanten en ninja's, welke in allerlei vormen en maten je pad zullen kruisen. Hierdoor zul je altijd scherp moeten blijven en er achter zien te komen wat het beste werkt in bepaalde situaties door gebruik te maken van verschillende technieken. Het is een absoluut bizarre samenloop van omstandigheden en er zit geen logica in, maar verrassend genoeg is het wel uiterst vermakelijk. Het verhaal wordt aangekleed met 2D geanimeerde cutscenes, welke veel actie en weinig dialogen bevatten. Op deze manier wordt op zijn minst een poging gedaan om het verhaal begrijpelijk te houden, waarvoor lof.

Keiharde, ouderwetse gameplay
De gameplay doet sterk denken aan de Shinobi-games zoals we die vroeger speelden. Gamers die bekend zijn met keiharde action platformers op de NES en SEGA Mega Drive zullen zich hier waarschijnlijk erg op hun gemak voelen. Voor iedereen die buiten deze doelgroep valt, zal de gameplay en levelstructuur enorm wennen zijn. Shinobi is snel, bruut en kent geen genade. Het is niet zoals de meeste spellen van nu die regelmatig je hand vasthouden. In Shinobi 3DS zul je alles zelf moeten doen en zelfs met de beginner optie is het een harde en lange kluif. Elk 2D-level voelt als een puzzel die je moet proberen op de meest delicate manier op te lossen. Hier wordt tijd nemen beloond en te snel beslissingen nemen afgestraft. Het herspelen van een level en het dan werkelijk snappen van alle verschillende secties voelt echt als een overwinning op jezelf.



Tussen de normale 2D sidescrolling-levels door zijn er ook speciale 3D-secties, waar je onder andere surft op een rivier of op een paard rijdt. Hier kun je steeds gebruik maken van de standaard knoppen om te springen en aan te vallen, maar het is ook nodig nieuwe elementen te overbruggen om de horizon en daarmee het einde te bereiken. Het vormt een vermakelijke afwisseling tussen de andere onderdelen door en maakt de flow van het spel een stuk aangenamer.

In tegenstelling tot de levels zijn de bazen die je in Shinobi tegenkomt meer spektakel dan een uitdaging. Deze volgen allemaal een vast patroon, waardoor het vrij simpel is om fouten te ontdekken. Zo lang je hun aanvallen blijft ontwijken en op het juiste moment schade aanricht, komt alles in orde.

Controle als een meester
Shinobi zou niks zijn zonder een geweldig arsenaal aan wapens, magie en acrobatiek en op dit punt heeft Griptonite Games puik werk afgeleverd. De katana is een goed voorbeeld hiervan. Het wapen wordt zeer handig ingezet op zowel aanvallende als defensieve fronten. Met de Y-knop kun je de katana inzetten om de vijand effectief naar de grond te werken. In het begin moet je er even aan wennen, omdat je niet simpelweg om je heen kunt gaan snijden. Gericht mikken en een paar ferme tikken uitdelen is hier de sleutel. Op defensieve fronten kan het wapen gebruikt worden om op de juiste momenten een parry uit te voeren. Dit vereist geduld, maar dit krijg je boven verwachting snel onder de knie. Parry's kunnen echter enkel kort gebruikt worden, waardoor tactisch inzicht een vereiste is.

Je kunt niet alle vijanden met een simpel zwaard verslaan, maar gelukkig zijn er dan nog je magische Ninjutsu-aanvallen. Met een simpele druk op de L-knop kun je een overweldigende aanval uitvoeren. Switchen tussen de vier Ninjutsu-opties kan gemakkelijk door op het touchscreen de aanval naar keuze aan te raken. De effecten van de Ninjutsu-aanvallen zijn verschillend, welke het switchen ook de moeite waard maken. Zo er is de Vuur Ninjutsu, die alle vijanden op het scherm tegelijkertijd aanvalt. Dit is een zeer gemakkelijke uitweg, maar handig voor het geval je flink in de problemen zit. Een ander voorbeeld is de Aarde Ninjutsu. Deze stelt je in staat om onzichtbaar rond te lopen over het scherm, maar gebruik je deze magie te lang en raakt vervolgens de Ninjutsu bar op, dan verlies je de mogelijkheid om werpsterren te gooien en blijf je achter met 1HP.



Acrobatiek maakt onderdeel uit van het ninja bestaan en Jiro is geen uitzondering op deze regel. Hij klimt op muren, klautert aan touwen en doet diverse flips, sprongen en salto's tijdens zijn uitdagingen. Het bestuurt allemaal gemakkelijk met simpele knoppencombinaties, maar dat is ook broodnodig wil je de levels overbruggen. De meeste speciale acties gebeuren automatisch via de X-knop, waardoor de rest van de knoppen puur gebruikt worden voor de minder complexe aanvals- en verdedigingstechnieken. Ben je echter niet blij met de huidige opzet, dan kun je knoppen herprogrammeren via de opties.

Extra
Nadat je de game eenmaal doorlopen hebt, wat je een uur of zes zal kosten op lagere standen, kun je proberen Shinobi op een hogere moeilijkheidsgraad uit te spelen. Zo zullen er limitaties worden gesteld met betrekking tot je levens, continues en checkpoints. Dit maakt het spel nog pittiger, waardoor je extra op je tellen moet passen. Daarnaast kun je teruggaan naar levels die je al voltooid hebt via de Free Play modus. Dit is handig om je score te verbeteren, het level beter te leren kennen of om in-game achievements te behalen die je gemist hebt. Er zijn voor Free Play ook leuke cheats, waardoor het spel nog waanzinniger wordt. Cheats stellen je echter niet in staat om de achievements te behalen of om replays van je runs op te slaan, waardoor het puur het pleziergehalte omhoog haalt.

Andere dingen die voor een hoge herspeelbaarheid zorgen zijn de Awards Vault en StreetPass. In Awards Vault kun je de historie van Shinobi bekijken, muziek beluisteren, concept art bekijken en al het andere wat je vrijspeelt door het voltooien van je reis. Met StreetPass speel je nieuwe uitdagingen vrij, welke zelfs nog moeilijker zijn dan het reguliere spel. Je kunt je hier geen enkele fout veroorloven. Word je geraakt, dan zul je weer van voor af aan moeten beginnen, ongeacht hoe ver je gekomen bent. Heb je geen vrienden in de buurt? Dan kun je gebruik maken van Play Coins, al krijg je niet alles te zien en kosten de uitdagingen maar liefst 20 munten. De uitdagingen zijn het echter meer dan waard.

Graphics en geluid
Visueel ziet Shinobi voor de Nintendo 3DS er prachtig uit. Niet iedereen zal zich welkom voelen bij de richting, maar de kleurtinten die gebruikt worden, zijn perfect. Met het 3D-effect aan zul je tijdens de sidescrolling secties heel weinig van het effect merken, maar in de 3D-levels is het effect duidelijk aanwezig, al voegt het nog steeds weinig toe. De muziek wordt verzorgd door Norihiko Hibino, welke voorheen meehielp aan de Metal Gear Solid-franchise. De game bevat een goede mix van Aziatische flair en een upbeat techno ondertoon. Het is erg prettig om naar te luisteren en het irriteert geen moment.



Conclusie
Shinobi voor de Nintendo 3DS behoudt de standaard kenmerken van de klassieke sidescrolling series, maar voegt er tegelijkertijd veel aan toe. De actie is geweldig, over de top en zeer bruut. Er valt daarnaast genoeg te beleven zodra je hoofdavontuur voorbij is mede dankzij de StreetPass-mogelijkheden. Nieuwkomers zullen echter moeten wennen aan de hoge moeilijkheidsgraad en zijn mogelijkheden, maar na verloop van tijd zal elke doorgewinterde gamer de trucs van de game snappen. De bazen zijn gek genoeg te voorspelbaar en daarmee te eenvoudig, maar dat mag de algemene pret niet drukken. Shinobi voor de Nintendo 3DS is een absolute sleeperhit en het is zeer plausibel dat de game voor een lange tijd niet uit je Nintendo 3DS zal komen nadat je de game een aanschaf hebt gegund.