Rhythm Thief & the Emperor’s Treasure is een Nintendo 3DS-titel die met Nintendo’s eigen Rhythm Paradise moeite heeft gehad om in de spotlights te staan in de weken tot aan de release. Nintendo liet echter al gauw weten dat men de kwaliteit van de titel inzag door de distributie van het spel binnen Europa op zich te nemen. SEGA, de ontwikkelaar van de game, heeft met games als Rez, Samba de Amigo en Space Channel 5 een rijkelijke historie aan succesvolle titels binnen het ritmische genre. Het is echter alweer een tijd geleden dat het Japanse bedrijf zich gewaagd heeft aan een spel waarin het draait om het tikken op de maat van de muziek. Is het SEGA na een lange afwezigheid gelukt om opnieuw een goed ritmisch spel in de markt te zetten of zijn ze hun kunstjes verleerd?

Ontmoet de Rhythm Thief
Het verhaal in Rhythm Thief & the Emperor's Treasure draait om Raphael. Op het eerste gezicht lijkt het een doodnormale jongen, maar hij draagt een diep en donker geheim met zich mee: in zijn vrije uren is hij de goed geklede dief genaamd Phantom R en gaat hij met zijn trouwe hond Fondue op pad. Wat zo vreemd is aan deze dief is dat hij alles wat hij steelt na een paar dagen weer terugbrengt. In werkelijkheid zoekt hij iets totaal anders: hij is op zoek naar zijn vader die hem drie jaar geleden vanuit het niets achterliet. Raphael's vader liet hem enkel een kostbare munt na en hiermee is Raphael op zoek naar elke aanwijzing die hem verder kan helpen. Zijn eerste aanwijzing vindt hij in de vorm van een armband, welke tentoongesteld wordt in het Louvre. Het lukt hem de armband te bemachtigen, maar hij wordt vervolgens achterna gezeten door een rollerskatende politie.



Na deze gekkigheid overleefd te hebben, komt Raphael het meisje Marie tegen. Zij wordt achterna gezeten door gemaskerde mannen die handlangers zijn van een mysterieuze man die zich kleedt als Napoleon. Na een stevig gevecht vluchten de uitgedoste troepen en raken Marie en Raphael in gesprek. Marie heeft een viool bij zich en al gauw blijkt dat deze hetzelfde teken kent als de munt en de armband van Raphael. Door deze toevallige overeenkomst lijken ze door het lot te zijn verbonden en besluiten ze samen achter de antwoorden te komen van de vele vragen. Waarom achtervolgden de gemaskerden mannen Marie? Wat betekent het symbool? Wat is er gebeurd met Raphael's vader en waarom is er een man gekleed als Napoleon? Al spelende zul je op deze en vele andere vragen antwoord krijgen, hetgeen van Rhythm Thief & the Emperor’s Treasure een zeer verhaal gedreven avontuur maakt.

Het verhaal klinkt wellicht vreemd in de oren en dat is het ook: het kent bewust “over the top''-momenten, om zo het geheel wat luchtiger te maken. Desondanks wordt het met veel passie en aanstekelijke dialogen verteld. Het voelt hierdoor als een uniek avontuur dat je op intense wijze samen beleeft met de personages. Het helpt hierbij aanzienlijk dat de stemacteurs een goede performance hebben gezet. Je krijgt hierdoor een goed gevoel voor de karakteristieken van ieder character, wat een bepaalde charme presenteert aan de speler. Neem bijvoorbeeld inspecteur Vergier die constant met zijn gehele politieploeg achter de Phantom R aan zit. Hij is bevlogen, bloedserieus en wil niets liever dan dat Raphael achter slot en grendel komt te zitten. Je krijgt hierbij een goed beeld van zijn denkwijzen, hetgeen je meer betrokken laat voelen bij het spel.

Ritmische minigame groove
De gameplay van het spel is opgebroken in twee verschillende onderdelen waarbij één element er bovenuit steekt: de muzikale minigames. Rhythm Thief & the Emperor's Treasure kent er in totaal 47, waarvan de meeste door het verhaal zijn gewoven. De minigames gebruiken alle besturingsmogelijkheden van het Nintendo 3DS-systeem op uitermate sterke wijze, welke elkaar in een goed tempo afwisselen in drie verschillende categorieën. Zo draait het in één type minigames vooral om precisie en het timen van diverse knoppencombinaties waarna je met Raphael bijvoorbeeld over de daken van Parijs springt om gespuis te slim af te zijn. Een andere keer vecht je tijdens het uitvoeren van je acties tegen het leger van de Napoleon-na-aper in de stijl van klassiekers als Space Channel 5. Een referentie als deze komt vaker terug en is bijvoorbeeld te vinden in parodieën op games als Rub Rabbits en Samba de Amigo. Het is een leuke knipoog naar fans van het genre die bekend zijn met deze SEGA-klassiekers.



Een ander type minigames draait vooral om het gebruik van het touchscreen, waarin de muzikale onderlijning nog eens een keer extra belicht wordt. Zo zul je dansen als Raphael, viool spelen als Marie en als ober verschillende bewegingen in snelle progressie moeten maken. Het is hierbij de bedoeling dat je met de stylus allerlei rondjes aantikt binnen een ritme of bepaalde sleepbewegingen maakt.

Als laatste is er een type minigames dat gebruik maakt van de bewegingssensor van de Nintendo 3DS. Deze variant staat garant voor de meest unieke ideeën. Zo zul je personen moeten bevechten door het Nintendo 3DS-systeem van hot naar her te bewegen, help je de hond Fondue om vlees op te vangen en bestuur je een hangglider om veilig te landen. Verrassend genoeg werkt de besturing hier uitstekend, maar het vergt wel enige gewenning.

Over het algemeen gezien zijn alle minigames leuk om te spelen en werkt de besturing prima. De combinatie met de progressie in het verhaal is leuk gedaan en zorgt voor een aanstekelijke drang om door te spelen. Het is een uniek concept dat Rhythm Thief & the Emperor’s Treasure op zeer positieve wijze siert en sterk uitvoert.

Uitdaging
Een ander positief aspect van de game is te vinden in de leercurve. Elke minigame kent drie secties waarbij de latere moeilijker is dan de vorige. Tussendoor volgen er cutscenes zodat je delen van het verhaal meekrijgt en je even op adem kunt komen. De uitdaging kan op sommige momenten vrij groot worden, maar voor geoefende spelers zal het nooit te lastig zijn: enkel de patronen worden wat pittiger om te maken en het tempo wordt een tikkeltje hoger. Voor de mensen die echter niet echt ritmisch ingesteld zijn, is er een optie om een hulpmiddel te kopen om je zodoende van een afgang te behoeden. Dit hulpmiddel zorgt ervoor dat je levensbalk niet zo snel leeg zal lopen bij het maken van fouten. Maak je te veel fouten, dan loopt de bar heel snel leeg en kan het spel snel game over zijn. Dit is echter geen schande, want je wordt er niet te zwaar op afgerekend. Je score zal er onder lijden, maar je verliest geen progressie in het verhaal. Het is hierbij een leuk gegeven dat wanneer je een minigame voltooid hebt, deze beschikbaar komt in het hoofdmenu van het spel. Hierdoor kun je wanneer je maar wilt terugkeren naar de minigame en je highscore verbeteren.



Beweeg door Parijs
Tussen de minigames en sterk uitgewerkte cutscenes door, beweeg je over een overworld door de straten van Parijs. Over zijn algemeenheid genomen voelt deze portie van het spel heel erg aan als een point and click avontuur, al zijn de mogelijkheden zeer beperkt. Dit is echter niet erg, want het leidt op deze wijze niet te veel af van de minigames die het hoofdonderdeel vormen van de game.

Bij het bezoeken van een nieuwe locatie op de overworld, zoals een gebouw of gebied, verschijnt er op het touchscreen de mogelijkheid om het te onderzoeken. Door hier op te tikken, vind je zo nu en dan iets bijzonders. Dit kunnen bijvoorbeeld muntjes zijn, welke je kunt uitgeven aan reeds getoonde cutscenes, oneindig lange minigames of hulpmiddelen. Soms pik je ook een CD op met muziek uit het spel waar je vervolgens zo lang naar kunt luisteren als je wil. Hier houden de mogelijkheden echter niet op. Ook geluiden en perkamenten behoren tot het oppik-arsenaal, welke bedoeld zijn om speciale collecties in het spel compleet te maken. Lukt je dit, dan zorgt dit voor het vrijkomen van nog meer content.

Naast het vinden van bijzondere items kom je op nieuwe plaatsen zo nu en dan ook nieuwe personages tegen om een babbeltje mee te maken. Soms is dit nodig om wat schot in het verhaal te brengen en op andere momenten levert dit je een speciale minigame op die niet vindbaar is in de normale verhaallijn. Hetgeen echter de hoofdzaak is in deze gesprekken, is het aanhoren van problemen. Deze kunnen worden opgelost door een bepaald geluid af te spelen in het bijzijn van het personage. Het spel zal je hierbij vrijwel altijd begeleiden naar het juiste geluid, wat zo goed als alle uitdaging wegneemt en daarmee het potentiële plezier. Het was leuker geweest om zelf achter het juiste geluid te komen, zeker gezien je deze ook nog zelf moet opnemen wanneer je de goede tegenkomt.



De meeste tijd die je spendeert op de overworld gebruik je om van hot naar her te reizen, nieuwe gebouwen in te gaan en te onderzoeken, en verschillende puzzels op te lossen. Deze puzzels maken allemaal gebruik van het touchscreen en zijn vooral gericht op je geheugen. Soms moet je rijen gevuld met iconen afwerken, nummercombinaties onthouden en precies dezelfde gekleurde objecten indrukken zoals de computers die tonen. Het wordt allemaal vrij simpel gehouden, maar het is moeilijk genoeg om er even bij stil te moeten staan en er over na te moeten denken.


StreetPass en Multiplayer
Met de StreetPass-functionaliteit van de Nintendo 3DS kunnen spelers onderling data uitwisselen en proberen highscores te verbeteren op hun favoriete minigame. Lukt het je om de score van een ander te verbeteren, dan worden ze automatisch een’ fan’ van je en word je beloond voor het harde werk. Mocht je genoeg fans verzamelen, dan krijg je speciale, nieuwe ritmische uitdagingen voorgeschoteld. Het is vrij verslavend om mensen hierin te uit te dagen en het voegt aardig wat herspeelbaarheid toe. Daarbovenop is het mogelijk om via 3DS Download Play of Multicard het direct op te nemen tegen vrienden in een ware dance-off. Verrassend genoeg kent het spel geen online leaderboards. Dit is vreemd, omdat andere SEGA-spellen zoals Sonic Generations deze wel kennen. Het is een klein gemis, maar het zou een zinvolle extra zijn geweest.

Graphics en geluid
Visueel gezien ziet Rhythm Thief & the Emperor's Treasure er ongelooflijk scherp uit, zowel in de driedimensionale omgevingen als in de 2D-art momenten. Vooral de animatie in de cutscenes verdient een extra pluim vanwege de vele details en de nette uitwerking ervan. Het aanzetten van het 3D-beeld voegt daarbij daadwerkelijk een gevoel van diepte toe en het vermindert de framerate niet, hetgeen het een waardevolle toevoeging maakt.

Met een game die hoofdzakelijk om muziek draait, is het belangrijk dat de soundtrack van niveau is. Gelukkig is dat zeer zeker het geval: alle muziek is specifiek gecreëerd om een emotie op te wekken en dat doet het met stijlen zoals onder andere jazz, orkestraal, pop, theatraal, techno, easy listening, disco en klassiek. Je kunt het zo gek niet bedenken of het passeert de revue. De reden dat deze mix aan verschillende muziekstijlen goed werkt, zit hem in het feit dat het geheel muzikaal technisch allemaal klopt en daarom lekker in het gehoor ligt. De sterke voice acting komt de ervaring daarbij alleen maar ten goede. Rhythm Thief & the Emperor's Treasure weet op succesvolle wijze de muziek bij het plaatje te passen en dat doen weinig games zo goed als deze.



Conclusie
Rhythm Thief & the Emperor's Treasure is een nieuw succesnummer voor SEGA op de Nintendo 3DS. Het verhaal dat de game vertelt is wat vergezocht, maar wordt mede dankzij de stijlvolle cutscenes en de overtuigende voice acting goed gebracht. De muziek-minigames zijn leuk om te spelen, kennen veel variatie en beschikken over een goede opbouw qua moeilijkheidsgraad. Het lopen door Parijs in de vorm van een overworld is een ietwat onwenniger onderdeel, maar kent nog steeds voldoende plezier door de vele dingen die je hier vrij kunt spelen. De StreetPass-mogelijkheid, lokale multiplayer en Download Play zijn waardevolle features, maar het is jammer dat online leaderboards ontbreken. Desondanks kent het spel een hoge herspeelbaarheid door het kunnen verbreken van je eigen highscores. Het helpt dat de muziek uiterst aanstekelijk werkt en de graphics van een hoog niveau zijn. Rhythm Thief & the Emperor's Treasure is een spel van zeer hoge kwaliteit en daarmee een absolute must-have voor liefhebbers van het ritmische genre.