Sinds de introductie van Pokémon op ons continent is het genre van “schattige monstertjes vangen' een vast onderdeel van menig Nederlandse game-verzameling geworden. De Dragon Quest Monster-serie was een logisch antwoord van Nintendo's concurrent, Square-Enix. Het duurde tot de Nintendo DS voordat wij een Dragon Quest Monster-game konden verwelkomen. Dragon Quest Monster: Joker was een bescheiden succes waardoor deel 2 ook onze kusten aandoet. Is het leuk om op monsterjacht te gaan in de wereld van Dragon Quest?

Je begint je avontuur dit keer als verstekeling aan boord van een luchtschip. Op deze slinkse wijze hoop je het grote monstertoernooi te bereiken waar je, als beginnend monster scout, aan deel wil nemen. Helaas word je al snel ontdekt en tot overmaat van ramp blijkt het luchtschip een oude roestbak te zijn die kort daarna neerstort in de jungle. Lukt het je om alle bemanningsleden en de weg naar huis terug te vinden om alsnog te kunnen schitteren op het monstertoernooi?

In potentie klinkt dit verhaal nog best spannend. Er waren genoeg mogelijkheden om met dit startpunt een aangrijpend verhaal te maken waar de gemiddelde “Lost'-liefhebber zijn vingers bij zou aflikken. Zoals bij deel 1 van Dragon Quest Monster: Joker al het geval was, blijft het verhaal echter beperkt tot enkele simpele dialogen en van punt A naar B rennen. Role Playing Game-liefhebbers van grote, meeslepende verhalen zullen in deze game niet vinden wat ze zoeken. Dragon Quest Monsters: Joker 2 moet het hebben van gameplay.



Monsters vangen in een Dragon Quest-jasje
In Dragon Quest Monsters: Joker 2 is het spelprincipe op grote lijnen hetzelfde als bij zijn voorganger. Je begint met twee aan elkaar geprikte augurken en door meer monsters te vangen, breid je je groep al snel uit. Het al dan niet vangen van een monster wordt bepaald door de kracht van de monsters die je in je team hebt. Hoe krachtiger de monsters in je team, hoe meer indruk je zult maken. Dit wordt uitgedrukt in de kans die je hebt dat een monster zich bij je aan zal sluiten. Vervolgens doet geluk de rest. Zo kan het voor komen dat je heel zwakke monsters sowieso vangt, omdat je een kans van 100% hebt dat ze zich bij je aansluiten, maar als je veel geluk hebt, kan het ook zijn dat een krachtig monster zich bij je aansluit ondanks je zeer geringe kans op succes.

Heb je eenmaal voldoende monsters verzameld dan kan het echte werk beginnen: het “synthesizen' van monsters. Door twee monsters met elkaar te kruisen ontstaan weer nieuwe monsters die krachtiger zijn, omdat ze een deel van de statistieken en vaardigheden van hun ouders erven. Zodra een monster level 10 bereikt, kun je hem kruisen met een ander monster. Het spel stimuleert zeer nadrukkelijk dat je monsters met elkaar kruist om zo een steeds krachtiger team te vormen. De lol van Dragon Quest Monsters: Joker 2 ligt ook in het verzamelen en ontdekken van nieuwe soorten. Je zult al snel een sprongetje van vreugde maken als het je gelukt is om een gigantische draak of schattige slime te creëren.



Op avontuur
Zoals het een RPG betaamt, zijn er in Dragon Quest Monsters: Joker 2 grote omgevingen om te verkennen. Opvallend genoeg is er geen dorp te bekennen in het spel, terwijl dit in deel 1 nog wel het geval was. Aangezien het aantal personen wat je verder tegenkomt in de spelwereld ook zeer gering is, hoef je van sprankelende dialogen of verrassende personages niets te verwachten. Wat je wel krijgt voorgeschoteld, zijn standaard werelden zoals een wilde jungle, een woestijn, een ijsgebied, een watergebied en ga zo maar door. Het is erg jammer dat er zo weinig creativiteit gebruikt is bij het ontwerpen van de omgevingen, die buiten de monsters bar weinig verrassingen te bieden hebben. Naast het zoeken van zeldzame monsters kun je verborgen items vinden, maar daarmee is het onderzoekgedeelte meteen afgelopen. De werelden zijn stuk voor stuk lineair opgebouwd en kennen aan het eindpunt steevast een eindbaas waarna zich weer een nieuw gebied opent. Wat je bezig blijft houden, is het zoeken naar dat ene monster waarmee je, in combinatie met een ander monster, een nieuw teamlid kunt creëren met nog meer kracht. Het plezier wat dit geeft, is verrassend groot en heeft een hoge verslavingsfactor. Leuk is ook de nieuwe toevoeging van reusachtige monsters, die je pas kunt verslaan als je een zeer sterk team hebt weten te vormen. Tot die tijd kun je je maar beter heel hard uit de voeten maken als één van deze giganten in beeld verschijnt!

Online zeer compleet
Een opvallend onderdeel van deze monster-verzamel game is de uitgebreide ondersteuning van de Nintendo WiFi Connection. Je kunt het in een online toernooi opnemen tegen andere monstertrainers met je eigen geweldige team. Ook al denk je de ultieme combinatie van monsters gevonden te hebben, het kan zo maar zijn dat je snel op de grond landt in je strijd met iemand anders op de wereld. De online strijd voegt een extra motivatie aan de game toe om op zoek te gaan naar het beste monster en deze optimaal te trainen. Heb je geen mogelijkheid om op internet te spelen, dan kun je het altijd nog opnemen tegen je vrienden in een offline battle, waarbij helaas wel iedereen het spel in bezit moet hebben.

Er is ook een soort StreetPass-optie beschikbaar met de naam Tag Battle, zoals deze in Dragon Quest IX: Sentinels of the Starry Skies zat. Deze modus stelt je in staat monsters te scouten die je in het normale spel niet kunt vinden. Deze optie is razendsuccesvol in Japan, maar in Nederland zul je er weinig aan hebben aangezien er te weinig mensen zullen rondlopen met een Nintendo DS in slaapstand met deze game erin.



Grafisch spektakel, muzikaal herkenbaar
Voor een Nintendo DS-game ziet Dragon Quest Monsters: Joker 2 er prachtig uit, voor zover het design van monsters en mensen betreft. De schaarse hoeveelheid mensen die je tegenkomt hebben ieder een uniek design met oog voor detail. Maar het meest in het oog springen de monsters. Waar veel Pokémon uitblinken in nietszeggend design, daar stralen de geweldige designs van Dragon Quest Monsters: Joker 2. Dat is niet geheel verwonderlijk, want de monsters in deze game komen rechtstreeks uit het succesvolle Dragon Quest VIII waarvan het grafisch design ontsproot aan het creatieve brein van de beroemde Akira Toriyama, de bedenker van Dragon Ball. De ongeïnspireerde omgevingen steken daar zeer schril bij af. Een gemiste kans, want als de ontwikkelaars op dit gebied ook goed naar Dragon Quest VIII hadden gekeken, dan had er een prachtige game kunnen ontstaan.

Mensen die eerdere delen in de Dragon Quest-serie gespeeld hebben, zullen snel de muziek in Dragon Quest Monsters: Joker 2 herkennen. Ook op dit gebied heeft de game leentje buur gespeeld bij Dragon Quest VIII met bewerkingen van muzikale stukken van de eveneens zeer beroemde componist Koichi Sugiyama. Dat klinkt prima, hoewel het jammer is dat de kwaliteit van de samples niet geweldig is en er maar erg weinig verschillende tracks te vinden zijn.



Je komt weer terug
Hoewel Dragon Quest Monsters: Joker 2 eigenlijk maar een kaal spel is, zul je nog vaak terugkomen om je team sterker te maken en nieuwe monsters te zoeken. Als je alle verschillende monsters wil vinden, ben je zo'n 20 uur bezig en dankzij de online modus kun je ook op dat gebied een tijd vooruit voordat je op wereldniveau mee kunt doen. Het vangen en kruisen van monsters is ontzettend verslavend en het spel speelt prima tussen de bedrijven door.

Conclusie
Als RPG valt Dragon Quest Monsters: Joker 2 wat tegen. Het verhaal is zwak, de dialogen weinig verheffend en er zijn geen dorpjes om nieuwe mensen te ontmoeten. De kale omgevingen kunnen ook weinig enthousiasme losmaken. De game schittert echter in het geweldige grafische design van monsters en mensen. Het vangen en mixen van monsters blijft daarbij constant leuk. In combinatie met de uitgebreide online mogelijkheden zul je het spel vaak opstarten voor een kort potje. Dragon Quest Monsters: Joker 2 is geen hoogvlieger, maar er valt zeker veel speelplezier te beleven aan deze game voor Nintendo (3)DS-eigenaren.